茶饮文化在中国已经有上千年的历史，到如今茶叶已经成为许多人生活中不可或缺的一部分。茶的诞生时间已不可考，而“茶”字又是怎么演变并确立下来的呢？
秦代以前，中国各地的文字还不统一，茶的名称也存在同物异名。“其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈。”陆羽在《茶经》中记载道。现如今，除了茗作为茶的雅称偶尔使用，其余四字鲜有人提及。

一．用“荼”借指茶
荼是中唐以前对茶的主要称谓。苦菜是荼的本义，那从什么时候开始荼被用来借指茶呢？西汉王褒《僮约》中有“烹荼尽具”、“武阳买荼”，一般认为这里的荼指茶。《僮约》订于西汉，由此可知，用荼借指茶应在西汉宣帝之前。

二．用“槚”借指茶
在《尔雅•释木第十四》中有提到“槚，苦荼。”由于《尔雅》最后成书于西汉，可以确定以荼代茶不会晚于西汉，但用槚作茶不常见。

三．用“茗”借指茶
茗，通“萌”。《说文解字》中提到：“萌，草木芽也，从草明声。”茗的本义是指草木的嫩芽，那茶树的嫩芽自然可以被成为茗。茗是从什么时候开始由草木之芽演变成专指茶芽呢？晋朝张华在给《神异记》注释时写到“余姚人虞洪入山采茗”，因此可以得知在汉晋时，用茗专指茶芽。

四．用“荈”借指茶
在《三国志•吴书•韦曜传》中记载：“曜饮酒不过二升，皓初礼异，密赐荼荈以代酒”，荼荈代酒，应当指的是茶饮。晋朝杜育作《荈赋》，五代宋初人陶谷《清异录》中有“荈茗部”，“荈”字可能是在“茶”字出现之前茶的专有名字，但在南北朝后就很少使用了。

五．用“蔎”借指茶
西汉杨雄的《方言注》中写道：“蜀西南人谓茶曰蔎” 。但以蔎指茶仅蜀西南这样用，应属于方言用法，古籍中只有这一处记载。
在荼、槚、茗、荈、蔎这五种茶的称谓中，以荼流传最广，用的最普遍。直至陆羽著《茶经》后，“茶”字才逐渐流传开来。