在思维方式上，强调整体性、和谐性、统一性，是中华传统文化的显著特征。而从先秦的天人合一论到宋明的万物一体论，则是这一特征的集中体现。
我们的祖先在商周之际就开始了对天人关系的探讨和阐发。注重人与天、人与社会、人与自然的统一和协调，即天人合一观念成为中国传统文化的主流观念。儒家经典《周易》有云：有天地然后有万物，有万物然后有男女，有男女然后有夫妇，有妇夫然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然后有上下，有上下然后礼仪有所错。天地、万物以及以礼仪为行为规范的人群是一个完整的统一体，而天则是这个统一体的主宰、本源。《中庸》说：唯天下至诚，为能尽其性；能尽其性，则能尽人之性；能尽人之性，则能尽物之性；能尽物之性，则可以赞天地之化育；可以赞天地之化育，则可以与天地参矣。诚者天之道也，诚即是天道，人只要能扩展天道德性，就会达到天道、人性、物性和整个自然界、整个社会的合一。
孟子更以简练的语言概括了天人合一思想：尽其心者，知其性也；知其性，则知天矣。（《孟子・尽心》）性即人固有的仁义礼智，植根于心，人只要极尽其心以思行善，便可知其性；知其性，便可知天道贵善，于是心、性、天相通，融为一体。
先秦道家同样主张天人合一。道家的道，同儒家的天一样，都是宇宙的本体，只不过道家更重视人与自然的和谐。老子说：道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和（《老子》第42章）。人法地，地法天，天法道，道法自然。（《老子》第25章）庄子更从道的观念出发，认为天地、万物和人是齐同的，天地与我并生，而万物与我为一（《庄子・齐物论》）。
西汉武帝时期，适应加强国家统一、实行朝政改革的政治需要，董仲舒进一步发展了先秦以来的天人合一观，明确地提出了天人之际，合而为一的哲学命题，使天人合一观念发展到一个新的阶段。天与人虽然是相互区分的，但由于人类于天也，同类相通，因此统一成一个整体，即天与人合而为一。
董仲舒倡导天人感应、天人合一理论的政治目的又在于罢黜百家，独尊儒术，以儒家学说统一社会思想，进一步加强中央集权，维护帝国统一。他特别强调大一统，强调一，而实现大一统则要依靠国王。他在解释王字时说：古之造文者，三画而连其中谓之王。三画者，天地与人也。而连其中者，通其道也。取天地与人之中以为贯而参通之，非王者孰能当是。（《春秋繁露・王道通三》）天、地、人是一个统一体，而将他（它）们串联、贯通起来的则是王。因此在社会政治生活中要以人随君，以君随天，君是现实世界代替天统御臣民和万物的主宰。
宋明理学使儒家学说更加哲理化。理学中的程朱学派视超时空的精神实体理（天理）为宇宙本体，是天地万物之根；陆王学派则视主观的吾心（良知）为宇宙本体，宇宙便是吾心，吾心即是宇宙。理学家把天人合一观又向前推进一步，他们不再停留在直观地讲天，而是把理（天理）或吾心（良知）作为哲学的最高范畴，在哲理思辨的高度上加以表述。在董仲舒那里，天、人是有区别的，是合而为一；而在理学家这里，则天、人无别，它（他）们本来就是一体，一在天理或吾心之中，因此不必言合。以天理或吾心为核心，不仅天与人，而且与社会、自然、万物都凝结为一体，明确提出万物一体论。程朱认为，所以谓万物一体者，皆有此理，只为从那里来。（《二程全书・遗书二》）陆王学派的大师王守仁则对万物一体论作了系统全面的论述。
王守仁是中国封建社会后期最富创造力的思想家。他所构建的以致良知为核心内容的心学体系，在理论形态上把宋明理学推向顶峰。这个心学体系虽然非常完整和缜密，但其基本点则是四个无：心外无物，心外无事，心外无理，心外无学。心之灵觉，即良知，既是造化的精灵、万物的主宰，又 是天理、至善和学问。在这里，本体论、认识论、价值论都以良知即吾心为源头、为基点统一起来、同一起来，融为一体。也就是说，人及宇宙中的万事、万物以及关于万事、万物之理，都统一到、同一到我的心中。 王守仁从良知是宇宙本体出发，在人与人、人与社会、人与天地、人与万物的关系问题上，形成万物一体、天下一家、中国一人的整体观，把先秦以来的天人合一观发展到一个新的高度。
王守仁认为，不同等级、不同地域、不同时代的人都有共同的本然良知。良知的显露发用，就是天道的贯彻流行。自圣人以至于愚人，自一人之心以达于四海之远，自千古之前以至于万代之后，无有不同是良知也者，是所谓天下之大本也。（《王文成公全书・书朱守乾卷》）由于人人都有共同的良知，因此人与人，不论是富贵贫贱，也不论是古今远近，就以良知为融汇点，凝成一体。王守仁还认为，不仅世上不同的人都有共同的良知，而且宇宙天地、世间万物也具有人的良知。人与天地、万物的共同发源处都是良知，良知又把人与天地、万物凝为一体。他论证道：人的良知，就是草木瓦石的良知，天地无人的良知， 亦不可为天地，因此天地、万物与人原是一体，其发窍之最精处，是人心一点灵明。风雨露雷，日月星辰，禽兽草木，山川土石，与人原只一体。（《王文成公全书・传习录》） 王守仁还以万物一体观解释了儒家经典《大学》中关于明德、亲民的命题。所谓明德即是吾心中固有的完美的德性，亦即孔子讲的仁。而仁又是什么呢？他回答说，仁者以天地万物为一体，使有一物失所，便是吾仁有未尽处。（《王文成公全书・传习录》）因此，明德也就是以天地万物为一体之心。亲民，即仁民（亲之即仁之也），也就是用以天地万物为一体之仁来对待百姓，安百姓，便是亲民
