在中华五千年的历史长河里，历朝历代，虽然王朝政权各不相同，甚至都是通过武力推翻前朝，但还是都称自己为中国。到底中国一词是从什么时候开始有的呢？
追溯起来，中国一词，最早见于中国第一部官方史书——《尚书》的梓材篇中，原文讲：皇天既付中国民越厥疆土于先王，意思是指天神已经把中国的人民和他们的土地托付给周朝的先王。此文作者是历史上非常著名的周公旦，即周公，是周文王的儿子，周武王的弟弟，西周政治家、思想家和谋略家。周武王的儿子周成王继位时非常年幼，由周公摄政。由此推断，《尚书·梓材》创作于西周第三代王——周成王时代，这是我们能够找到的最早的中国历史文献记载，据今已有三千余年。可见，中国一词至少在周朝已经开始正式使用。另外，在我国第一部诗歌总集《诗经》中，也有三篇提到中国。分别为：
1、《诗经·大雅·民劳》中提及中国四次，具体是：
（1）惠此中国，以绥四方，意指惠及中国的百姓，以安抚中国四方的人民。
（2）惠此中国，以为民杰，意指惠及中国的百姓，以满足人民的心愿。
（3）惠此中国，俾民忧泄，意指惠及中国的百姓，让人民宣泄心中的烦忧。
（4）惠此中国，国无有残，意指惠及中国的百姓，使国家没有凶残事情发生。
2、《诗经·大雅·桑柔》中提及中国一次，具体是：哀恫中国，具赘卒荒，意指哀痛中国，发生如此多荒灾。
3、《诗经·大雅·荡》中提及中国二次，具体是：
（1）咨女殷商，女炰烋于中国，意指你这个殷商的国君，你在中国作恶。
（2）内奰于中国，覃及鬼方，意指你在中国激起众人愤怒，连国外的其它族类也不能忍受。
这三首诗均是创作于周朝周历王时代，作者分别是召穆王和芮伯，是周历王时代的两位重臣，通过诗歌的形式来劝谏周历王爱护中国，善待人民。《诗经》这三首诗再一次验证，三千年前西周时代就开始使用中国。
除了历史文献记载，在中国考古发现的周成王五年铸造的青铜酒器何尊铭文中也提及中国，但写作中或，或是国字的早期写法。铭文写道：余其宅兹中国，自之辟民，意指我（周武王）已经据有中国，自己已成为中国国民的君王。这个青铜器何尊铭文中的中国，以考古的角度更加确认了西周已开始使用中国。
据考证，西周时期，中国是天子之国和诸候列国（即受封的藩国）并举的政治格局。周成王在位时，采纳周公提出的建藩屏国方略，分封诸候71国，让他们来承担保卫京都的任务。此时的中国应是指天子之国和各分封诸候列国的整体疆界范围。其中，天子之国是中国君王（即天子）的直接统治地区，各诸候列国的土地和人民，名义上是归属于中国，除军队和礼乐归天子之国调配外，在其它方面拥有自主权。
从《尚书》、《诗经》文献记载分析看，周期也称商朝为中国，但是商朝的甲骨文献中，并没有发现中国字样。据专家学者考证，商朝人并不把国家称作国，而是习惯称邑。甲骨文献中，商朝人称自己的国家为大邑商，并称周边四方的国家为东土、南土、西土、北土。在殷商甲骨文献中，商朝人还称自己的国家为中商。对此，中国著名史学家、甲骨学家胡厚宣曾论称商而称中商者，当即后世中国称谓的起源。
在《尚书》、《诗经》以及后世《论语》等文献中，大部分把商朝称为殷、大邦殷，而殷在中国古代第一部字典——《说文》作注时讲殷，引之为大也，为众也，为中也。《史记》索隐中更是直接解释为殷，中也。由此推演，殷国即是中国之意，间接可以说明商朝人也称自己的国家为中国，只是用中商、大邑商、大邦殷、殷体现。周朝之中国也可能是由此过渡而来，推翻商朝后，顺势由原来的名称改为中国，国字也可能是由周朝正式开始使用。
以上均是有明确文献记载，再之前的夏朝和三皇五帝时代，因为没有任何文字记载留传，是否也曾经称中国或有中国相关的意思，只能通过后人的相关记载进行分析推演。
《说文》中，对夏字解释为夏，中国之人也。如果此夏是指夏朝的夏，则可以间接认为，中国的第一个王朝——夏朝也自称为中国，从其后的商朝未用中国二字，可以推演，夏朝如果称中国，可能并不是用中国二字，而是另有所表。
《尚书·禹贡》中，有一句中邦锡土、姓。这是记录三皇五帝中的帝禹的内容，即我们常说的大禹。据专家学者考证，在中国上古时代，邦通国字。由此看，中邦即是中国。《史记·夏本纪》中，更是直接写为中国锡土、姓。
中国伟大思想家、教育家、政治家——孟子在记录有关三皇五帝中的帝尧、帝舜时，也直接使用了中国二字，具体为：《孟子·腾文公上》中写道：然后中国可得而食之．．．．．．当尧之时．．．．．．兽蹄鸟迹之道交于中国．．．．．．、《孟子·腾文公下》中写道：当尧之时，水逆行，泛滥于中国、《孟子·万章上》中写道：夫然后之中国，践天子位焉。孟子生活于战国时期，由此可以推演，在那个时期认为帝尧、帝舜的国家就是中国。
《淮南子·天文训》写道：中央土也，其帝黄帝。文中中央土即为中土，从商朝甲骨文献中东土、南土、西土、北土记载来对照，中土也应为中国之意。由此推演，从皇帝时代，也可能已有中国称呼之意，据今已有五千余年，可见中国是一个非常非常古老的名字。
自周朝开始，到秦、汉、晋、隋、唐、宋、元、明、清，经历三千年数十个朝代更替，除自用国号外，均延用中国为国名，并在对外出使世界各国、签署国际条约时也均统一使用。此后，从中华民国到现在的中华人民共和国，更是直接把中国同时作为国号和国名。
世界四大文明古国中，其它三个文明古国都已中断，而中华文明却一直延续至今天，不要讲实际的历史文化传承，单单中国二字，就已经让每一个中国人深感骄傲和自豪，这不能不说是一个千古奇观、旷世大名。
